美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）近日揭曉了一項(xiàng)重要決定，委托SpaceX公司執(zhí)行“潘多拉”衛(wèi)星的發(fā)射任務(wù)。這顆重約325公斤的小型衛(wèi)星，將專注于探索系外行星大氣與宿主恒星變化之間的關(guān)系，旨在深化科學(xué)家對(duì)這一領(lǐng)域的理解。
據(jù)NASA透露，“潘多拉”衛(wèi)星計(jì)劃在今年秋季搭乘SpaceX的獵鷹9號(hào)火箭，進(jìn)入低地球軌道。一旦部署到位，它將密切監(jiān)測(cè)至少20顆已知的凌星系外行星。這些行星在特定時(shí)段會(huì)從其母恒星前方穿越，為衛(wèi)星提供了寶貴的觀測(cè)機(jī)會(huì)。衛(wèi)星將對(duì)每顆行星實(shí)施連續(xù)24小時(shí)的十次獨(dú)立觀測(cè)。
“潘多拉”的核心裝備是一臺(tái)創(chuàng)新的45厘米全鋁望遠(yuǎn)鏡，具備同時(shí)測(cè)量宿主恒星可見(jiàn)光和近紅外亮度的能力，并能捕捉到凌星行星的近紅外光譜。NASA官員強(qiáng)調(diào)，這一技術(shù)突破將使科學(xué)家能夠清晰區(qū)分恒星與行星的信號(hào)，進(jìn)而增強(qiáng)詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)效能，并為未來(lái)尋找宜居星球的任務(wù)提供有力支持。
此次發(fā)射服務(wù)是通過(guò)NASA的“風(fēng)險(xiǎn)級(jí)專用和拼車(chē)（VADR）”發(fā)射服務(wù)合同達(dá)成的。該合同機(jī)制靈活，允許在五年內(nèi)以固定價(jià)格進(jìn)行不定量、不定期的發(fā)射任務(wù)授標(biāo)，總價(jià)值上限設(shè)定為3億美元（約合21.92億元人民幣）。
事實(shí)上，SpaceX與NASA在系外行星探測(cè)領(lǐng)域的合作并非首次。早在2018年4月，SpaceX就曾成功將NASA的“凌星系外行星巡天衛(wèi)星”（TESS）送入太空，開(kāi)啟了系外行星探測(cè)的新篇章。
