美國國家航空航天局（NASA）近日正式宣布，已將一項重大太空探測任務交給了SpaceX公司，后者將使用其強大的獵鷹超重火箭發射“蜻蜓號”土衛探測器。此次合同金額高達2.566億美元（折合人民幣約18.59億元），涵蓋了發射服務及任務相關的各項費用。
該任務的主要目標是探索土星的最大衛星“泰坦”，旨在評估其是否具備承載生命的潛力。科學家們希望通過采集材料樣本并分析不同地質環境下的表面成分，進一步揭開生命基石的奧秘。為了實現這一目標，“蜻蜓號”探測器將展開一場長達六年的星際旅行，預計于2028年7月的一個為期三周的時間窗口內發射。
“泰坦”衛星因其獨特的地理特征而備受矚目。它擁有液態的碳氫化合物海洋和湖泊，是太陽系中除地球外唯一已知表面存在穩定液體的星球。該衛星還發現了有機化合物的存在，這些化合物是構成碳基生命的基礎。因此，科學家們認為“泰坦”可能具備支持生命存在的條件，而“蜻蜓號”探測器的任務就是深入調查這一可能性。
“蜻蜓號”探測器采用核動力旋翼飛機設計，計劃在“泰坦”表面運行約2.5個地球年的時間，對各種地貌進行詳盡的探索。這一設計使得探測器能夠在極端環境下穩定工作，并收集到更多寶貴的科學數據。
然而，這項任務并非一帆風順。NASA最初在2019年立項時，設定的成本上限僅為10億美元（折合人民幣約72.44億元），并計劃在2027年發射。然而，由于一系列延遲和預算調整，目前的總成本已攀升至33.5億美元（折合人民幣約242.67億元）。盡管如此，NASA和SpaceX仍堅持推進這一具有重大科學意義的探測任務。
SpaceX的獵鷹超重火箭在此次任務中扮演著至關重要的角色。作為目前世界上第二強大的運載火箭，它已成功完成了11次發射任務，最近一次是在10月14日將“歐羅巴快船”探測器送往木衛二。隨著SpaceX的星艦（Starship）商用化進程的推進，未來它有望超越NASA的太空發射系統（SLS），成為世界上最強大的火箭。
