近日，美國(guó)生物技術(shù)領(lǐng)域的創(chuàng)新力量Colossal Biosciences宣布了一項(xiàng)引人注目的科研進(jìn)展。該公司成功利用先進(jìn)的基因編輯技術(shù)，培育出了一種具有猛犸象特征的新型小鼠——“長(zhǎng)毛鼠”。這一成果標(biāo)志著Colossal Biosciences在“物種復(fù)活”計(jì)劃上邁出了關(guān)鍵一步。
據(jù)悉，Colossal Biosciences已累計(jì)籌集超過(guò)4.35億美元資金，旨在復(fù)活滅絕已久的物種。其在今年1月的最新一輪融資中，公司估值達(dá)到了驚人的102億美元。這家初創(chuàng)企業(yè)的雄心壯志是利用從凍土中挖掘出的古生物樣本，將篩選出的基因編輯至亞洲象細(xì)胞（猛犸象的近親），進(jìn)而構(gòu)建人工胚胎。
Colossal Biosciences的最終目標(biāo)是，在2028年前通過(guò)代孕大象成功誕下猛犸象幼崽。該公司還計(jì)劃復(fù)活渡渡鳥、袋狼等其他已滅絕的物種。此次“長(zhǎng)毛鼠”的誕生，無(wú)疑為這一宏偉目標(biāo)奠定了堅(jiān)實(shí)的技術(shù)基礎(chǔ)。
長(zhǎng)毛猛犸象曾在歐洲、亞洲和北美的冰原上廣泛存在，直至大約4000年前才滅絕。為了實(shí)現(xiàn)“長(zhǎng)毛鼠”的培育，Colossal Biosciences的研究團(tuán)隊(duì)對(duì)小鼠胚胎的7個(gè)關(guān)鍵基因進(jìn)行了精心編輯。這些編輯不僅改變了小鼠的毛發(fā)特征，使其毛發(fā)長(zhǎng)度、厚度、顏色與質(zhì)地顯著變化，呈現(xiàn)出金棕色厚密的毛皮，還優(yōu)化了其代謝系統(tǒng)，引入了調(diào)控脂肪代謝的基因，從而提升了小鼠在低溫環(huán)境下的適應(yīng)能力。
Colossal Biosciences的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO本?拉姆強(qiáng)調(diào)，這種“長(zhǎng)毛鼠”并非簡(jiǎn)單地將猛犸象基因植入小鼠體內(nèi)，而是通過(guò)深度計(jì)算分析，精準(zhǔn)復(fù)現(xiàn)了自然演化需數(shù)百萬(wàn)年才能形成的復(fù)雜基因組合。拉姆表示：“通過(guò)將猛犸象進(jìn)化路徑中的多重耐寒特性編輯至現(xiàn)存模型物種，我們證明了復(fù)現(xiàn)自然需數(shù)百萬(wàn)年形成的復(fù)雜基因組合的能力。這不僅僅是一項(xiàng)工程壯舉，更是對(duì)我們基于深入計(jì)算分析的精確編輯方法的有效驗(yàn)證。”
目前，Colossal Biosciences已成功培育出38只改造后的小鼠，它們的存活率與普通小鼠相當(dāng)。這些小鼠將自然終老，公司暫時(shí)沒(méi)有出售或繁殖的計(jì)劃。這一成果不僅展示了基因編輯技術(shù)的巨大潛力，也為未來(lái)的物種復(fù)活計(jì)劃提供了寶貴的經(jīng)驗(yàn)和信心。
然而，這一技術(shù)也引發(fā)了廣泛的爭(zhēng)議。一些專家指出，這并非真正復(fù)活古生物，而是賦予現(xiàn)存動(dòng)物類似特征，其生態(tài)價(jià)值存疑。但另一方面，也有生物學(xué)家對(duì)這一技術(shù)成就表示贊賞。布法羅大學(xué)的文森特?林奇認(rèn)為，自上世紀(jì)70年代以來(lái)，科學(xué)家們一直在對(duì)小鼠進(jìn)行基因工程改造，而像CRISPR這樣的新技術(shù)使這一過(guò)程變得更加高效且容易。
Colossal Biosciences的首席科學(xué)家貝絲?夏皮羅透露，公司的科學(xué)家們通過(guò)檢查老鼠基因數(shù)據(jù)庫(kù)，識(shí)別出了與毛發(fā)質(zhì)地和脂肪代謝相關(guān)的基因。這些基因已經(jīng)存在于一些現(xiàn)存的小鼠體內(nèi)，但研究團(tuán)隊(duì)通過(guò)基因編輯技術(shù)，將它們同時(shí)集中到了一只小鼠身上。這一選擇是因?yàn)檫@些突變可能與耐寒性有關(guān)，這也是猛犸象在史前北極冰原上生存所必須具備的品質(zhì)。
Colossal Biosciences表示，他們目前專注于對(duì)小鼠進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，以在可能進(jìn)行編輯亞洲象（猛犸象現(xiàn)存的近親）胚胎之前，確認(rèn)該技術(shù)是否有效。這一步驟對(duì)于確保未來(lái)復(fù)活猛犸象等滅絕物種的成功至關(guān)重要。同時(shí)，拉姆還透露，同樣的方法有朝一日可能有助于人類對(duì)抗疾病。到目前為止，該公司已經(jīng)分拆了兩家醫(yī)療保健公司，這也是其獲利的方式之一。
